Sweet Art Candy Kitchen de Bellingham mantiene el chocolate en camino

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Durante el último cuarto de siglo, el centro de Bellingham ha experimentado muchos cambios. Muchas empresas, personas (e incluso edificios enteros) han ido y venido. Pero una pequeña tienda a lo largo de Railroad Avenue ha resistido la prueba del tiempo, desafiando la recesión, la pandemia y cualquier otra cosa que se le presente.

Sweet Art Candy Kitchen, una tienda de chocolate y arte que produce dulces frescos, trufas, tortugas y caramelos, ha sido el orgullo y la provincia de Jerry y Vivian Hruska desde 1998.

La pareja, que ahora tiene 70 años, se mudó a Bellingham desde Laguna Beach, California, en 1992 en busca de un clima más fresco. Jerry es un chocolatero con medio siglo de experiencia y Vivian pinta lienzos grandes y pequeños como artista.

“Tenemos un buen producto y clientes leales”, dice Vivian sobre la longevidad de la tienda. “No hacemos publicidad. Siempre ha sido el boca a boca”.

Paradójicamente, Sweet Art Candy Kitchen es fácil y difícil de pasar por alto: su pequeño espacio está encajado entre una próspera tienda de gofres en la esquina y un negocio de reparación de calzado. Pero su escaparate incluye un letrero de metal encima de la puerta que dice "CHOCOLATE", un bastón de caramelo de madera gigante a un lado y un logotipo grande que muestra una paleta de artista con varios caramelos en lugar de manchas de pintura.

En el interior, las paredes están cubiertas con obras de arte de Vivian y muchos artículos novedosos, incluida una cabeza de Tyrannosaurus Rex con una bola de palomitas de maíz en la boca.

Los estantes están adornados con artículos más exclusivos: un esqueleto de plástico, completo con mano de gancho, pata de palo, parche en el ojo y pañuelo, se encuentra encima de un gabinete alto lleno de chocolates moldeados con forma de dinosaurios, pingüinos, gallinas, cabras, gatos y varios razas de perros. En el hombro izquierdo del esqueleto se encuentra un esqueleto aún más pequeño.

La principal atracción de la tienda, por supuesto, son sus cajas de dulces antiguas, repletas de chocolates de todas las formas y tamaños.

Hay bambeenies de caramelo, barras de arcoíris, mohawks (dulce de azúcar cubierto con nueces), grajos de arce de nuez, sombrereros locos, erizos y otros especímenes con nombres únicos. Hay chocolates que parecen orcas, búhos y cerdos, estos últimos contenidos en una pequeña pocilga de madera blanca. Hay chocolates blancos, con leche y negros, y trozos de fruta bañados en chocolate.

Cerca del frente de la tienda, hay ejemplos de tamaños de cajas de regalo debajo de un busto de Medusa, con una exhibición de caramelos ingleses y checos cerca. Esta última variedad, con chocolate amargo y avellanas, es un guiño al apellido Jerry y a su herencia checa.

Jerry creció en el oeste de las Montañas Rocosas y se graduó de la escuela secundaria en Billings, Montana, antes de unirse a la Marina de los Estados Unidos. Su amigo había querido unirse a la Fuerza Aérea, pero Jerry lo convenció de tirar una moneda para decidir a qué rama se unirían.

Jerry había querido servir a su país como cocinero, pero su alto coeficiente intelectual lo llevó a pasar un tiempo a bordo de un portaaviones especializado en electrónica durante la Guerra de Vietnam. Cuando salió apenas cuatro años después, utilizó el proyecto de ley GI para asistir a la universidad en California y, finalmente, se encontró en Seal Beach.

Allí, una anciana a la que llamaba “abuela”, junto con otro anciano fabricante de dulces, le mostraron a Jerry los entresijos de la elaboración de dulces. Finalmente le compró a su abuela una tienda de 12 pies por 12 pies por $1.

En 1976, Hruska tenía su propia tienda de dulces en Laguna Beach, California. Allí conoció a Vivian, que dirigía una tienda de artículos de arte. Jerry venía todos los días a comprar un lápiz de color como excusa para hablar con Vivian. Cuando finalmente se casaron, tuvo lugar en una capilla de autoservicio en Las Vegas.

El negocio de Hruska despegó, hasta el punto de que fabricaba cientos de tortugas de chocolate los siete días de la semana y enviaba dulces lejos de California. También apareció en una fotografía de Los Angeles Times de 1978; una copia cuelga sobre la puerta trasera de su espacio de trabajo para hacer chocolate, que incluye una gran losa de mármol para enfriar dulce de azúcar y otras delicias.

Cuando los Hruska decidieron mudarse al norte en 1992, visitaron a los amigos de la hermana de Jerry en Portland. Los amigos propusieron instalarse en La Conner. Si bien les gustó bastante, un breve paseo hacia el norte, hasta Bellingham, selló su toma de decisiones.

"Nos gustó la idea de tener una universidad, la cultura; todo lo que tenía Bellingham es lo que buscábamos", dice Jerry.

Al principio, los dos tuvieron que conseguir trabajos regulares (Vivian trabajaba en una tienda de comestibles, mientras que Jerry hacía trabajos relacionados con su experiencia en electrónica), pero la pareja finalmente consiguió que su tienda de dulces y galería de arte funcionaran a lo largo de Railroad Avenue.

A lo largo de las décadas, muchas cosas podrían haber llevado a los Hruska a cerrar sus negocios.

Pero no lo hicieron, ni siquiera durante la pandemia de COVID-19. Vivian dice que repartieron cestas de dulces desde una barrera durante la primavera de 2020, y los clientes nunca dejaron de visitarlos para llenarse de chocolates caseros de la manera más saludable posible.

La pareja no está segura de cuánto tiempo más continuarán operando Sweet Art Candy Kitchen; debido a su salud, Jerry dice que ya no trabaja en el mercado de agricultores local y que ahora esencialmente elabora chocolate en un horario "a pedido". La pareja tiene varios empleados auxiliares y Jerry dice que tiene la esperanza de que eventualmente encuentren a alguien que se haga cargo del negocio para que los chocolates sigan llegando.

Pero mientras los Hruska sigan viviendo su pasión diaria por el arte y el chocolate, puedes apostar que los clientes de Sweet Art Candy Kitchen seguirán apareciendo. Después de todo, es difícil resistirse al chocolate, sin importar la edad.

"Candy te hace sentir bien", dice Vivian. "Es algo reconfortante".

Foto destacada de Matt Benoit

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